Tav est la vingt-deuxième et dernière lettre de l'alphabet, et vaut quatre cents. Elle n'a pas de forme finale. Son nom signifie aussi une marque, comme dans le verset d'Ézéchiel que cite Rabbi Akiva : « trace un tav sur le front des hommes ».
Dans le Sefer Yetsira, tav est la dernière des sept lettres doubles, bet, guimel, dalet, kaf, pé, rech, tav, qui se prononcent de deux façons, douce et dure. Leurs fondements sont la vie, la paix, la sagesse, la richesse, la grâce, la semence et la domination, chacun avec son contraire. Pour tav, le livre écrit : « Il fit régner la lettre tav, Il lui noua une couronne », et forma par elle la Lune dans le monde, le Chabbat dans l'année et la bouche dans l'âme. Le Chabbat, septième jour, et la bouche, septième porte du visage, reviennent ainsi à la dernière des doubles. Dans le classement des sons, tav appartient aux lettres de la langue, dalet, tet, lamed, noun, tav.
Le Talmud rapporte la lecture de l'alphabet que des enfants firent un jour à la maison d'étude, et que les Sages vinrent raconter à Rabbi Yehochoua ben Levi. « Chin : chéker, le mensonge ; tav : emet, la vérité. » Pourquoi les lettres de chéker sont-elles voisines, et celles de emet éloignées ? Parce que le mensonge est courant et la vérité rare. Pourquoi chéker se tient-il sur un seul pied, et emet sur des bases larges comme des briques ? Parce que la vérité tient debout, et le mensonge ne tient pas. Emet s'écrit alef, mem, tav : la première lettre, celle du milieu et la dernière.
L'Alphabet de Rabbi Akiva raconte que les vingt-deux lettres, gravées d'un stylet de flamme sur la couronne du Saint, béni soit-Il, descendirent devant Lui quand Il voulut créer le monde. Tav entra la première et plaida : par moi Tu donnes la Torah à Israël, « la Torah que Moïse nous a prescrite ». La réponse fut non : par toi Je marquerai le front des hommes, comme dit Ézéchiel ; un tav d'encre sur le front des justes, tihyé, tu vivras, un tav de sang sur le front des méchants, tamout, tu mourras. Le texte ajoute que la Rigueur réclama le tav de sang même pour les justes, parce qu'ils n'avaient pas réprimandé les autres, et qu'à l'objection « ils n'auraient pas écouté », elle répondit : ils devaient réprimander quand même. Et tav sortit, le cœur abattu.
Les sources font de tav la lettre de la vérité et de la marque. La vérité, dit le Talmud, se tient sur une base large et embrasse tout l'alphabet ; chez Rabbi Akiva, la marque du tav décide de la vie, et elle engage aussi la responsabilité du juste envers les autres.
