L'Alef ouvre l'alphabet et vaut un. Le Sefer Yetsira le range parmi les lettres qui se forment dans la gorge, avec Het, Hé et Ayin. Son nom est commenté par le Midrash : Rabbi Hochaya demande pourquoi il s'appelle Alef, et répond qu'il s'accorde avec elef, mille, comme dans le verset « la parole qu'Il a prescrite pour mille générations ».
Dans le Sefer Yetsira, l'Alef est la première des trois mères, Amech. Le Mem se tait, le Chin siffle, et l'Alef, qui est air et souffle, rouah, « tranche entre eux ». Le livre le compare à la langue de la balance, la loi qui décide entre le plateau du mérite et celui de la culpabilité. D.ieu « fit régner la lettre Alef sur le souffle et lui attacha une couronne », et forma par elle l'air dans le monde, la saison tempérée dans l'année et le tronc, gueviya, dans le corps de l'homme et de la femme.
Au traité Chabbat, les Sages racontent à Rabbi Yehochoua ben Levi que des enfants sont venus à la maison d'étude et ont dit des choses qu'on n'avait pas dites même aux jours de Josué fils de Noun. Leur lecture commence ainsi : « Alef Bet, alef bina », apprends la sagesse. Le nom de la lettre devient un verbe, alef, « apprends », et le nom de la suivante donne bina, l'intelligence. La première leçon de l'alphabet est une invitation à étudier.
Le Midrash Bereshit Rabba demande pourquoi le monde fut créé par un Bet, celui de bereshit, et non par l'Alef. Rabbi Elazar bar Hanina, au nom de Rabbi Aha, raconte que pendant vingt-six générations l'Alef se plaignit devant le trône du Saint béni soit-Il : « Je suis la première des lettres, et Tu n'as pas créé Ton monde par moi. » D.ieu lui répondit que le monde et ce qu'il contient n'ont été créés que par le mérite de la Torah, et ajouta : « Demain Je viens donner la Torah au Sinaï, et Je n'ouvrirai que par toi », anokhi, « Je suis l'Éternel ton D.ieu ». Le Sefer HaBahir dit de son côté que l'Alef est en tête parce qu'il précédait tout, même la Torah. L'Alphabet de Rabbi Akiva lit les trois lettres du nom comme des initiales : emet, lamed, pikha, « apprends la vérité à ta bouche », pour mériter la vie de ce monde, et dans l'autre sens pour mériter le monde à venir.
L'Alef vaut un, se tient au commencement et se prononce comme un souffle. Les sources lui donnent deux rôles : dans le Sefer Yetsira, il est l'air qui arbitre entre l'eau et le feu ; dans le Midrash, il ouvre la parole du Sinaï plutôt que la création. Et les enfants de la maison d'étude en tirent la première consigne de l'alphabet : apprends.
