Reouven (Ruben) est le premier fils de Jacob et de Léa. Son nom vient d'une phrase de sa mère : « car D.ieu a vu ma détresse ; maintenant mon mari m'aimera » (Genèse 29:32). Le nom porte le verbe voir, raa : c'est le fils par lequel Léa se sait vue.
Jacob le bénit le premier : « Reouven, tu es mon premier-né, ma force et le commencement de ma vigueur, supérieur en dignité et supérieur en puissance ». Mais il ajoute aussitôt : « impétueux comme l'eau, tu n'auras pas la prééminence, car tu es monté sur la couche de ton père » (Genèse 49:3 et 4), rappelant l'épisode de Bilha (Genèse 35:22). La bénédiction reconnaît la force du premier-né et lui retire le premier rang.
Moïse dit seulement : « Que Reouven vive et ne meure pas, et que ses hommes soient en nombre » (Deutéronome 33:6). Pas de royauté, pas de terre nommée : vivre, durer, ne pas disparaître.
Au pectoral, sa pierre ouvre la première rangée : le odem, dont le nom dit le rouge. Rachi l'écrit en toutes lettres : « odem pour Reouven » (Rachi sur Exode 28:21). On le traduit souvent par sardoine ou cornaline, mais l'identification des pierres bibliques reste incertaine. Dans le désert, Reouven commande le camp du sud, avec Chimon et Gad (Nombres 2:10 à 16), et part en second. Le Ramban explique qu'on l'a placé au sud, à côté de Yehouda, « pour l'honneur du droit d'aînesse ». Ibn Ezra rapporte que son drapeau portait une figure d'homme, et le Ramban y ajoute les mandragores que Reouven avait trouvées aux champs (Genèse 30:14).
Selon l'ordre des étendards, Reouven reçoit Tamouz, dont le Sefer Yetsira fait le mois de la lettre Het (5:2) ; dans la version du Gaon de Vilna, Het règne sur la vue. Le Bné Issakhar relève l'accord : Léa a nommé ce fils d'un mot de vision, « car D.ieu a vu », et la première lettre de Reouven est celle de reïya, la vue. Mais l'attribution varie : selon l'ordre des naissances, cité par le Chem MiChmouel, Reouven reçoit Nissan, et c'est encore la vue qui fait le lien.
Retiens : la bénédiction de Reouven commence par la force et finit par une limite. Le premier-né garde sa vie, son nom et sa place d'honneur au sud ; le premier rang passe à un autre.
