Le mot Sefira est proche de sappir, le saphir, et de sefar, le nombre. Les Sefirot sont les dix degrés par lesquels la lumière du Ein Sof descend le long du kav et prend forme. Le Sefer Yetsira, le plus ancien texte de cette tradition, les nomme « dix Sefirot belima », dix Sefirot « de rien » ou « retenues », et martèle : « dix et non neuf, dix et non onze ». Le Pardes Rimonim ouvre sur ce point : tous ceux qui s'occupent de cette sagesse s'accordent qu'elles sont dix, « sans aucune discussion ».
Voici leurs noms, de haut en bas. Keter, la couronne. Hokhma, la sagesse. Bina, l'intelligence. Puis Daat, la connaissance : dans le système du Ari, on la compte à la place de Keter quand celui-ci est considéré comme trop haut ; Cordovero, lui, compte Keter et voit en Daat l'aspect caché de Tiferet. Hessed, la bonté. Guevoura, la rigueur. Tiferet, la beauté. Netsah, la victoire ou l'éternité. Hod, la splendeur. Yessod, le fondement. Malkhout, la royauté. Le verset de David dans les Chroniques en nomme cinq d'affilée : « À Toi, Éternel, la grandeur, la rigueur, la beauté, la victoire et la splendeur », puis « car tout, dans les cieux et sur la terre », que le Zohar lit comme Yessod, et « à Toi la royauté », Malkhout.
L'Etz Haïm rapporte trois façons de les disposer, qui sont toutes vraies à leur niveau : en échelle, l'une sous l'autre ; en cercles concentriques ; ou en trois colonnes. C'est cette dernière figure que l'on appelle l'arbre. À droite, la colonne de la bonté : Hokhma, Hessed, Netsah. À gauche, la colonne de la rigueur : Bina, Guevoura, Hod. Au centre, la colonne de l'équilibre : Keter, Tiferet, Yessod, Malkhout, avec Daat entre Hokhma et Bina. Le Pardes consacre une porte entière aux « arbitres », les Sefirot du milieu qui tranchent entre droite et gauche : car le monde a besoin tantôt de rigueur, tantôt de bonté, mais jamais sans mesure, et la ligne du milieu tranche entre elles.
On lit aussi l'arbre par triades. Hokhma, Bina, Daat forment l'intellect. Hessed, Guevoura, Tiferet forment le cœur et les qualités. Netsah, Hod, Yessod forment l'action et la transmission. Malkhout, en bas, reçoit tout et le rend au monde.
La description la plus célèbre est celle d'Élie dans les Tikkounei Zohar. Il dit d'abord ce que sont les Sefirot : « dix tikounim », dix arrangements, « par lesquels Tu conduis des mondes cachés et des mondes révélés », et par lesquels « Tu Te voiles aux hommes ». Puis il avertit : « quiconque sépare l'une de l'autre parmi ces dix, c'est comme s'il séparait en Toi ». Enfin il donne leur ordre : « une longue, une courte, une moyenne », que les commentateurs lisent comme les trois colonnes ; et leur image dans le corps : Hessed le bras droit, Guevoura le bras gauche, Tiferet le tronc, Netsah et Hod les deux jambes, Yessod le signe de l'alliance, Malkhout la bouche, Hokhma le cerveau, Bina le cœur, Keter la couronne sur la tête.
Garde cet avertissement d'Élie pour toute la suite : les Sefirot ne sont pas dix divinités ni dix forces indépendantes. Elles sont les instruments d'un seul Artisan, et l'étude consiste à voir comment elles tiennent ensemble.
