Le mot tsimtsoum signifie contraction, retrait, resserrement. C'est le premier acte du récit de la création selon le Ari, et il répond à une difficulté simple : si la lumière du Ein Sof emplit tout, où pourrait tenir autre chose qu'elle ? L'Etz Haïm répond : lorsqu'il monta dans Sa volonté simple de créer les mondes, Ein Sof « contracta Lui-même » au point central de Sa lumière. Il retira cette lumière vers les côtés, tout autour du point, et il resta un lieu libre, un air, un espace vide.
Le texte insiste sur la forme de cet espace : il est rond, égal de tous côtés. Pourquoi ? Parce que la lumière du Ein Sof est parfaitement égale ; elle ne pouvait pas se retirer davantage d'un côté que d'un autre, et le cercle est la figure la plus égale. Le texte donne aussi une seconde raison : des émanés en forme de carré ou de triangle auraient des angles plus proches du Ein Sof que le reste, et ne recevraient pas Sa lumière de façon égale. On peut lire dans ce détail, qui semble géométrique, une idée : au point de départ, tout est à égale distance de la lumière. Le haut et le bas viendront plus tard, avec la ligne.
Deux mises en garde. D'abord, ne comprends pas le tsimtsoum de façon physique : le Tanya (Chaar HaYihoud vehaEmouna, chapitre 7) explique que la lumière n'a pas disparu, elle a cessé d'être dévoilée. Ein Sof n'occupe pas d'espace ; « lieu » et « côtés » sont des images pour dire qu'Il voile Sa présence afin qu'un être limité puisse exister sans être annulé par l'Infini. Ensuite, le retrait n'est pas un abandon. L'espace vide reste entouré par le Ein Sof de tous côtés, et tu verras à la fiche suivante qu'un fil de lumière y entre aussitôt.
Une note de l'Etz Haïm ajoute une clé : le tsimtsoum sert « à révéler la racine des rigueurs », afin de pouvoir donner ensuite la mesure du jugement aux mondes. Autrement dit, la possibilité même d'une limite, d'un non, d'une frontière, naît ici. Sans limite, aucune forme ; sans forme, aucune créature ; sans créature, personne pour recevoir le bien que D.ieu veut donner. Le Chaar HaKlalim le dit dès sa première ligne : D.ieu a créé le monde « pour faire du bien à Ses créatures », pour qu'elles reconnaissent Sa grandeur et méritent de s'attacher à Lui.
Retiens donc le paradoxe : le premier geste du Créateur n'est pas une expansion, mais un retrait. Faire de la place à l'autre est le commencement de tout. La Hassidout illustre le tsimtsoum par l'image du maître qui voile l'étendue de son savoir pour que l'élève puisse recevoir : à son échelle, il imite ce premier retrait.
