Chevirat hakelim, la brisure des vases, est l'idée la plus connue de la Kabbalah du Ari, et la plus souvent déformée. Voici ce que dit l'Etz Haïm. Après les premières étapes, le Créateur fit sortir dix « points », les Nekoudim, qui devaient devenir les Sefirot du monde de l'Émanation. Les vases sortirent d'abord, puis les lumières vinrent pour y entrer. Mais « ces vases ne purent les supporter et se brisèrent ». Les vases tombèrent vers le bas, dans le lieu qui deviendrait plus tard le monde de la Création ; les lumières, elles, remontèrent et se tinrent en haut. Cette chute, précise le texte, « s'appelle mort », car tout ce qui quitte son monde pour descendre dans un monde étranger est dit mourir.
Pourquoi les vases n'ont-ils pas tenu ? Parce qu'ils étaient encore séparés, chacun recevant sa lumière sans être relié aux autres : des points isolés, non un organisme. Une lumière trop grande dans un vase trop seul, et le vase cède. La brisure n'a touché que les sept Sefirot inférieures, de Hessed à Malkhout. Keter supporta la lumière ; de Hokhma et Bina, seule une part tomba. Le Ari lit tout cela dans un passage étrange de la Genèse : la liste des rois d'Édom « qui régnèrent avant qu'un roi règne sur les enfants d'Israël », dont sept « régnèrent et moururent ». Ces sept rois qui meurent l'un après l'autre sont, pour lui, les sept vases qui se brisent l'un après l'autre.
Que reste-t-il après la brisure ? Le Chaar HaKlalim répond : les lumières sont remontées à leur place, « mais il resta quelques étincelles de sainteté dans les vases », et elles tombèrent avec les vases brisés. De ces débris « se forma la racine des klipot », les écorces, c'est-à-dire tout ce qui, dans le monde, enferme le bien et le cache ; les étincelles y restèrent captives. L'Etz Haïm compte ces étincelles : deux cent quatre-vingt-huit, laissées dans les vases brisés pour les faire revivre au temps de la réparation, comme le souffle des os reste dans le corps enseveli jusqu'à la résurrection.
Il faut lire cette histoire avec justesse. Ce n'est pas un accident qui aurait surpris le Créateur : la brisure était nécessaire pour que des vases plus solides, reliés entre eux, puissent naître ensuite, et pour qu'il existe un mal réel à vaincre et donc un mérite réel à gagner. Mais ce n'est pas non plus une fable : le désordre, la souffrance, la beauté mêlée de laideur, sont décrits ici comme des débris de lumière qui attendent.
Retiens la double leçon. Un vase qui reçoit seul, sans lien avec les autres, se brise ; c'est vrai des Sefirot, c'est vrai des hommes. Et rien de ce qui est tombé n'est perdu : chaque débris garde une étincelle, et la fiche suivante dit comment la relever.
